De insider: zou je beter af zijn als een managementconsultant?

Enkele jaren geleden gaf Goldman Sachs tijdens een presentatie aan haar MBA-zomerstagiaires tien redenen om niet te gaan werken bij haar grootste concurrent. Deze concurrent heette McKinsey & Co.

Het klinkt allicht raar, maar de werknemers van de leidende investment banks en de beste consultancykantoren hebben meer overeenkomsten dan je zou verwachten. Er zijn tal van voormalige consultants werkzaam bij investment banks en tegelijkertijd zitten er genoeg ex-bankiers bij consultancykantoren. Aan de hand van mijn eigen ervaringen in beide sectoren geef ik bij deze mijn oordeel over hun aantrekkingskracht.

CV power

Een leidende investment bank of een leidend consultancykantoor op je CV is uiteraard een prima visitekaartje. Beiden vormen een belangrijke graadmeter van het kaliber voor een kandidaat. Managementconsulting, echter, geeft je breder arsenaal aan vaardigheden voor de toekomst.

Salaris

Investment bankers laten managementconsultants ongetwijfeld ver achter zich waar het op de centen aankomt? Wel, dat hangt van een paar dingen af. In de eerste jaren na de studie is het voordeel van de investment banks niet zo duidelijk - vooral niet wanneer de markten er slecht voor staan. Als ex-bankier, ging ik na business school werken bij McKinsey, terwijl één van mijn beste maten terecht kwam op de corporate finance-afdeling van Merrill Lynch. Dit was tijdens de onaangename markt na de dotcomcrash. Twee jaar lang verdiende ik meer dan mijn Merrill-makker. Pas in het derde jaar kwam hij financieel gezien op gang. Wanneer je eenmaal door de eerste drie jaren heen bent, is het vrijwel zeker waar dat de gemiddelde presterende corporate financier/sales person/trader substantieel meer zal verdienen dan collega's in consultancy. Echter, wanneer je eenmaal het niveau van managing-director bij een investment bank bereikt, vlakt het salaris af.

Bij een investment bank ben je voor een aanzienlijk deel afhankelijk van de grillen, niet alleen van de markt maar ook van je persoonlijke prestaties. Consultants bij de grote namen, aan de andere hand, volgen een consistent opwaartse lijn. Elk jaar biedt een lage dubbelcijferige inkomensgroei, met enkele uitschieters wanneer je partner en seniorpartner wordt. Uiteraard, er kunnen ook dipjes zijn - niemand is immuun voor de economische cyclus - maar ze zijn bij lange na niet zo extreem als bij investment banks en minder frequent.

Voor consultants gaan salarissen pas echt tellen op het niveau van seniorpartners. Dan zit je dicht bij de beste investment bankers, maar dan met meer zekerheid. Neem een mediaan salaris voor partners met 15 tot 20 jaar ervaring en ik durf te wedden dat de seniorpartners van McKinsey of BCG bovenaan eindigen.

Lifestyle

Interessant punt. Een beetje naïef dacht ik dat een betrekking als managementconsultant wat comfortabeler zou zijn dan als analist in corporate finance. Dat had ik goeddeels fout. Het enige verschil is dat consulting, anders dan corporate finance, door kan gaan tot in het weekeinde. Vergeleken met sales en trading, is consulting zwaarder waar het gaat om het aantal uren. De doordeweekse nachten zijn kort - je hebt geluk wanneer je voor tien uur 's avonds thuis bent - en daarbij ga ik ervan uit dat je in dezelfde stad werkt en woont. Het reizen is dodelijk - je bent non-stop op pad, tenzij je het geluk hebt met een klus in je woonomgeving. Een loopbaan binnen managementconsultancy is goed voor Air Miles, maar het is niet zo leuk voor je sociale leven.

Stress

Ik vond consulting voortdurend stressvoller dan investment banking - iets dat ik niet had verwacht. Corporate finance-deals gaan gepaard met ernstige stressmomenten, maar veel vaker is er geen leven in de brouwerij. Daarmee vergeleken is consulting non-stop; wat we aan de klanten bieden is geen IPO of een afgeronde overname, maar iets dat continue doorgaat. Op verschillende manieren is de cultuur binnen consulting een stuk harder: elke stap die je zet wordt nauwgezet bekeken. Bijna elke nieuwe McKinsey-consultant heeft in het eerste jaar het gevoel dat hij niets goed kan doen. Binnen banken zijn beoordelingen een grap - als je goed werk verricht, voel je de genegenheid; als je dat niet doet, voel je het niet. Zo simpel is het.

Het werk zelf

Nog een interessant punt. Veel bankiers kijken neer op consultants omdat zij niet echt deel zouden uitmaken van het spel. Consultants worden gezien als beste stuurlui die aan de wal staan, zonder verantwoordelijkheid te dragen. Dat beeld is niet helemaal onjuist, maar consultants spelen wel degelijk een rol en bestrijken een breed terrein binnen de bedrijfsvoering. Wanneer je een M&A of een ECM-bankier bent, okay, dan heb je te maken met deals in verschillende bedrijfstakken, maar je kijkt altijd door dezelfde lens en betreedt immer hetzelfde pad - je komt nooit in aanraking met fundamentelere bedrijfskwesties. Sales? Elke dag gaat het bijvoorbeeld over de marktcijfers, draait het om '2s 10s steepeners' of 'flatteners'. Trading is nog eentoniger - dag in dag uit dezelfde schermen. Kortom, behalve dat je niet midden op het speelveld staat, heeft consulting meer te bieden waar het gaat om het bevredigen van je intellectuele nieuwsgierigheid.

De keuze

Wie ook maar een beetje bij zinnen is, gaat natuurlijk voor geen van beiden. Mijn indruk is dat de ruigere, wat arrogantere en op geld beluste professionals eerder de neiging hebben om bij banken te werken, terwijl de op prestige gerichte boekwurmen zich meer thuis voelen in de hogere sferen van consulting.